Menutup muka sebelum Islam
Amalan menutup muka sudah wujud lama sebelum Islam, terakam dalam tamadun Yunani Purba, catatan pendeta Kristian, dan masyarakat Arab jahiliah. Namun datanya terhad, tidak seragam, dan tidak membolehkan rumusan yang terperinci.
Maklumat bertulis dan data arkeologi yang jelas tentang amalan menutup muka dalam masyarakat awal adalah terhad, dan adakalanya tidak seragam serta bercanggah dengan amalan wanita setempat. Dengan data yang terhad, interpretasi menjadi sukar dan rumusan mengenai corak berpakaian sesuatu masyarakat tidak dapat dibuat dengan meyakinkan.
Maklumat bertulis dan data arkeologi yang jelas menunjukkan wanita masyarakat awal menutup muka mereka amat terhad — dan kadangkala tidak konsisten, atau bercanggah dengan amalan tempatan. Dengan data yang terhad sebegini, tafsiran menjadi sukar, dan kesimpulan tentang cara berpakaian sesebuah masyarakat tidak dapat dibuat secara terperinci atau dengan penuh keyakinan.
Rekod terawal
Antara rekod awal yang diketahui ialah undang-undang Assyria yang digubal pada 1100 SM, yang memuatkan hukum berkaitan pemakaian tudung. Rekod ini tentang menutup kepala, bukan muka.
Menutup muka pula, yang merupakan lanjutan kepada amalan bertudung, paling awal direkodkan dalam tamadun Yunani Purba, melalui ukiran dan arca dewi serta wanita Athens peringkat atasan. Terdapat bukti melalui ukiran terracotta dan lukisan pasu yang menunjukkan amalan menutup kepala dan muka dipraktikkan pada era Yunani Klasik dan Hellenistik. Menerusi epik Odyssey karya Homer, amalan menutup muka didapati sudah diamalkan sejak kurun kelapan sebelum Masihi.
Lebih terperinci lagi, Pierre Larousse (1875 M) menerangkan — dan penerangan ini dinukilkan dengan berhati-hati, kerana ia dakwaan yang disampaikan ("kononnya"), bukan yang disahkan — bahawa adat wanita Yunani Purba menutup muka dengan hujung kain atau dengan kelubung khusus yang dibuat di Pulau-Pulau Kos, Amorgos, dan lain-lain, yang jarang dan elok mutunya; manakala wanita kota Thebes berkelubung dengan penutup khas yang diletakkan di muka dan mempunyai dua lubang di depan mata untuk melihat.
Dalam catatan Ahli Kitab
Daripada beberapa ayat yang dirujuk dalam Perjanjian Lama dan Perjanjian Baru, hanya satu boleh dikatakan jelas menunjukkan amalan menutup muka, iaitu kisah Susanna dalam Daniel fasal 13. Dalam kisah itu, dua lelaki menyuruh Susanna membuka kelubung supaya mereka dapat menikmati kecantikannya.
Bahagian ini hanya diiktiraf oleh aliran Roman Katolik dan Ortodoks Timur, dan masih boleh ditakwil kerana tidak menyebut muka secara jelas. Dari segi sejarah pula, peristiwa ini disandarkan kepada zaman Nabi Daniel, kira-kira enam kurun sebelum Masihi, tetapi sesetengah penyelidik menafikan wujudnya sebarang bukti bahawa wanita Yahudi ketika itu menutup muka langsung.
Ketiga-tiga kelayakan inilah sebabnya kisah Susanna dianggap catatan paling lemah dalam senarai ini, bukan sebab untuk menggugurkannya terus. Ia dikekalkan sambil dinyatakan dengan jelas betapa terhadnya bobot yang mampu dipikulnya.
Dua catatan pendeta Kristian pula lebih jelas. Clement of Alexandria (215 M) dalam The Paedagogus menyebut wanita disuruh menudung kepala dan menutup muka. Manakala dalam Didascalia sekitar 230 Masihi, disebutkan: "jika kamu menutup muka daripada lelaki asing demi kehormatan diri, bagaimana boleh kamu pergi bersama lelaki asing ke tempat mandi?"
Pada zaman Arab jahiliah
Lama sebelum kedatangan Islam, menutup muka telah wujud sebagai salah satu amalan wanita Arab. Menerusi catatan Tertullian (240 M), wanita Arab didapati sudah mengamalkan niqab selewat-lewatnya pada kurun ketiga Masihi.
Kewujudan perkataan khas bagi perbuatan mendedahkan muka dalam bahasa Arab, iaitu sufūr, menunjukkan bahawa perbuatan mendedahkan muka merupakan konsep yang dikenali dalam masyarakat Arab ketika itu.
Walau bagaimanapun, tidaklah dikatakan semua atau sebahagian besar wanita Arab jahiliah menutup muka. Seperti hijab secara umum, niqab diamalkan sebagai adat dan tradisi tanpa ketetapan yang menyeluruh dan seragam, baik dari segi gaya dan reka bentuk mahupun tatacara pemakaiannya.
Had ini penting pada dua arah sekali gus. Ia menafikan dakwaan bahawa menutup muka adalah ciptaan tulen Islam, dan pada masa yang sama ia menafikan dakwaan bahawa ia adalah norma yang mantap di merata tempat sebelum kedatangan Islam. Halaman yang mendakwa amalan menutup muka meluas sebelum Islam adalah melampaui apa yang disokong oleh bukti itu sendiri.