La couverture du visage comme signe de statut
En Arabie préislamique, un visage couvert signalait une femme libre ; les femmes réduites en esclavage allaient découvertes. En temps de guerre, les femmes libres se découvraient délibérément, pour être prises pour des esclaves et échapper à la capture. Trois poèmes en témoignent.
Avant l'islam, la tenue vestimentaire en Arabie transmettait une information sociale. Beaucoup de femmes libres couvraient la tête et le corps, et certaines couvraient le visage. Les femmes réduites en esclavage ne portaient ni couverture de tête ni niqab. La différence était perceptible d'un seul coup d'œil.
Ce qui se passait en temps de guerre
Parce que leur statut les rendait précieuses, les femmes libres étaient la cible privilégiée des captures. Certaines répondaient en se découvrant — tête et visage — de manière à passer pour des esclaves.
وَنِسْوَتُكُمْ فِي الرَّوْعِ بَادٍ وُجُوهُهَا ... يُخَلْنَ إمَاءً وَالإِمَاءُ حَرَائِرُ
Et vos femmes, dans la terreur du combat, le visage découvert — on les prend pour des esclaves, alors que les esclaves sont les libres.
Al-Marzūqī (m. 421 H), commentant ce poème, explique que les femmes libres se déguisaient en esclaves par crainte de la capture, sortant exposées et mettant de côté leur propre sens de la pudeur, parce que l'objectif de capturer de telles femmes était l'humiliation plutôt que la rançon ou le gain matériel.
Deux autres poèmes décrivent la même situation. ʿAmr b. Maʿdīkarib, poète mukhaḍram, écrit sur Lamīs, une femme d'une grande beauté contrainte de s'exposer par la guerre, situation où ce qui fut exposé dut inclure, au minimum, le visage, puisque tout l'intérêt de la description est que sa beauté cachée devint visible. Muhalhil b. Rabīʿah donne un troisième exemple.
Ce schéma se répète dans de nombreux poèmes jāhilī ; ce ne sont là que des exemples, non l'ensemble du corpus.
Pourquoi cela importe au-delà de l'histoire
Ce n'est pas une curiosité. C'est un élément fondateur de l'argument scripturaire central (voir le verset du jilbāb), qui repose sur la formule « afin qu'elles soient reconnues » : reconnues, selon cette lecture, comme des femmes libres plutôt que comme des esclaves. Sans ce fait social, cette lecture n'a rien sur quoi s'appuyer.
Une remarque nécessaire
La distinction entre femme libre et femme réduite en esclavage traverse ce matériau et ne peut en être retirée sans annuler l'argument lui-même. Elle appartient à l'ordre social de l'époque, que les sources décrivent sans le louer, et elle est rapportée ici parce que l'évidence est inintelligible sans elle.