Qu'est-ce que le niqab ?
Un vêtement conçu pour couvrir le visage, porté par certaines femmes musulmanes. Ce n'est pas la même chose que couvrir le visage : couvrir est l'acte, le niqab est l'un des instruments possibles pour le faire.
Le niqab est une couverture façonnée et portée pour le visage. Ses formes ont varié largement selon les lieux et les époques, et il ne faut pas le réduire au seul style le plus visible aujourd'hui.
Le niqab et la couverture du visage ne sont pas la même chose
Couvrir le visage est un acte ; il peut se faire avec la main, le bord d'un foulard, ou tout tissu ample. Le niqab est un vêtement conçu à cette fin, un instrument parmi plusieurs. Des vêtements construits de la même manière, comme le burquʿ et le lithām, portent le même statut juridique, pour la même raison.
Cette distinction est décisive : la plupart des controverses sur le niqab sont, en substance, des controverses sur la couverture du visage, et les deux sont couramment confondues.
Termes apparentés
Jilbāb, khimār, cadar et purdah se chevauchent dans le langage courant sans désigner le même vêtement — exposé en détail ici. Une partie de la confusion vient de la traduction. En malais, cadar signifie drap de lit ; en indonésien, cadar signifie niqab. L'anglais veil désigne généralement une couverture de la tête plutôt qu'une couverture du visage, ce qui rend les sources anglaises anciennes peu fiables comme preuve de ce qui était réellement porté.
Une part importante de la controverse moderne repose sur le vocabulaire plutôt que sur le fond.
Pourquoi on l'appelle niqab
Deux dérivations sont rapportées. Ibnu al-Aʿrābī la fait remonter à la dissimulation de la couleur — le tissu couvrant le teint de celle qui le porte. D'autres la font plutôt remonter à naqb, une ouverture, les deux ouvertures laissées devant les yeux dans la forme originelle du vêtement — une lecture appuyée par la description qu'Ibnu Jinnī fait du niqab comme une femme prenant un burquʿ et perçant (tanqubu) l'emplacement des yeux.